Il y a gratuit et gratuit
L'avènement des formules d'accès "gratuit" à Internet n'en finit plus de faire des vagues et aboutit même à des situations étonnantes. Le 4 octobre ("http://www.belgacom.be/fr/about/news/archives/fsnews4.htm"), on apprenait que Belgacom était "malheureusement contraint de supprimer le tarif Internet provisoire en vigueur depuis mars 1998. En conséquence de quoi le prix de l'heure de surf en heure creuse sera ramené à 45 F et ce, dès le 1er novembre". 45 F au lieu de 35 F… alors qu'on venait à l'origine de 30 F: déjà bien peu populaire auprès des internautes, l'ex-RTT y va fort! Elle se justifie par "des raisons économiques impératives": Belgacom montre du doigt le règlement qui l'oblige à reverser une grosse partie de ces revenus aux autres opérateurs. Une situation jugée "déséquilibrée" par l'opérateur historique "depuis plus de deux ans".
Trois jours plus tard, six opérateurs "alternatifs" (BT, Mobistar, Telenet,…) faisaient part de leurs réactions ("http://www.ispa.be/fr/ispa19991005.rtf") qu'on peut résumer par "Pas d'accord!". Ils envisagent de saisir le Conseil de la Concurrence.
Le 8 octobre, et sans qu'il n'y ait de rapport direct, Belgacom annonçait son entrée officielle dans le cercle des fournisseurs d'accès gratuit via un partenariat avec sa filiale Skynet qui, elle,… continue à proposer des abonnements payants ("http://www.skynet.be/fr/residential/index.html")! Cette nouvelle offre ("http://www.belgacom.net") se "distinguera par une excellente qualité de réseau, par une fiabilité accrue ainsi que par une rapidité supérieure". Supérieure à quoi? On l'ignore… Car s'il faut en croire les tests réalisés à "http://freeproviders.behq.org/" (merci à Alain Mengal pour l'info), l'offre conjointe de Compaq et Skynet serait l'une des moins performantes (!)… au contraire de celle de Mobistar ("http://www.mobistar.be/fr/M/press_99_16.html") avec Wanadoo/Euronet. Ce dernier vient par ailleurs d'élargir son offre en s'associant à Ready (le département "livraison" du groupe GB): "http://www.ready.be/scripts/wanadoo_fr.html". On attend le mouvement de Delhaize. De leur côté, la BBL et BT (British Telecom) s'associent pour offrir un accès gratuit et une galerie marchande: "http://www.yucom.be/". On demande à voir: les premiers jours, les liens inactivés et les message d'erreurs étaient nombreux!
Dernier chapitre en date, la réaction d'Infonie ("http://www.infonie.be/") avec des formules particulièrement originales. Le service en ligne 100% francophone ne propose pas d'accès gratuit mais une offre "tout compris" couvrant l'accès à Internet ET le coût de la communication téléphonique. La première de ces formules, "Infonie Top20", revient à 595 Francs par mois et couvre vingt heures de connexion (quel que soit le moment). Faites le compte: cela revient à 29,75 F l'heure de surf. Moins cher que les 35 F de Belgacom en heures creuses… La seconde, "Infonie Top40" coûte 1.135 F par mois pour quarante heures de communication. Dans les deux cas, toute minute supplémentaire sera facturée 1,58 F (tarification à la seconde). Et la troisième formule, laisse l'internaute libre de surfer peu ou prou: chaque minute lui sera facturée 1,58 F avec un minimum mensuel de 95 F par mois. Ces trois offres comprennent 5 adresses e-mail, 30 Mb d'espace et l'accès au service d'assistance technique du lundi au samedi de 14 à 18h. Pour 200 F par mois en plus, l'abonné pourra disposer de services "exclusifs" (on ne sait pas lesquels), mais aussi de dix adresses e-mails au lieu de cinq et d'un accès au service d'assistance de 9 à 21h même le dimanche. Infonie (qui annonce pour bientôt une proposition de téléphonie vocale nationale et internationale via son réseau) semble particulièrement convaincu de l'intérêt de ces formules. Rappelons le encore, elles couvrent à la fois l'accès à Internet et le coût de la communication téléphonique. L'opérateur français collabore pour ce faire avec "un des opérateurs principaux de Belgique".