Gratuit? Oui et non…
C'est comme si, en une fois, l'ensemble des grandes entreprises belges découvraient la notion de "Internet gratuit". Après FreeBel, Packard Bell et le Crédit Communal, la chaîne Exell (magasins d'informatique) et les hypermarchés Bigg's se lancent dans la bataille (ils ont tous deux décidé de collaborer pour l'occasion avec FreeGates, le fournisseur d'accès déjà retenu par le Crédit Communal). Peu connue des francophones, la chaîne télévisée flamande VT4 propose également de surfer pour pas un rond: "http://www.vt4.net/".
Annoncée à l'occasion du troisième anniversaire du début de ses activités, l'offre de Mobistar est limitée à ses abonnés et à une durée d'un an. Après? "On verra la situation du marché", précise-t-on. Un an pour voir, donc, mais en s'entourant de garanties: le fournisseur d'accès sélectionné ici n'est autre que Wanadoo, filiale de France Telecom… comme Mobistar.
Avec l'arrivée de son "ennemi juré" dans le secteur, Belgacom ne pouvait rester longtemps impassible. Il lui aura suffi de quelques heures pour annoncer sa réplique: sa filiale Skynet - en partenariat avec Compaq - propose désormais un accès gratuit via "http://www.compaqnet.be/" pour tous, quelle que soit la marque, le système d'exploitation ou l'âge du PC utilisé.
Depuis, le mouvement s'accélère: le Win, associé pour l'occasion à RTL/TVi et au journal Le Soir, lance lui aussi une formule d'accès Internet gratuit baptisée SwinG ("http://www.swing.be/"). Confronté à la situation, World Online suit ("http://www.worldonline.be/francais/"), précédant en cela Econophone ("http://www.econophone.be"), Gate71 ("http://www.gate71.be/") et, probablement, Internet Telecom, Planet Internet, Dell, la Fnac,… Pour l'instant, CompuServe et Infonie font le gros dos en tablant sur une déception probable des utilisateurs de ces nouvelles formules gratuites.
N'oublions pas Belgacom…
Reste que cette concurrence à outrance sur le marché de l'accès gratuit ne doit pas faire oublier un point essentiel: si on supprime le coût de l'abonnement mensuel (qui avait de toutes façons tendance à diminuer fortement depuis plusieurs mois), il reste celui des communications. Et la facture de Belgacom, qui représente souvent un budget bien plus élevé pour l'internaute, pourrait même s'alourdir: dans la plupart des cas, en effet, les services d'assistance téléphonique des fournisseurs d'accès "gratuit" ne peuvent être joints que via des numéros précédés du préfixe "0900" voire, chez Compaq/Skynet, par exemple, "0903". Dont coût: 18 F la minute dans le premier cas, et 45 F la minute dans le second. A ce prix là, mieux vaut ne pas avoir trop de questions à poser… En outre, Belgacom envisage de ré-augmenter prochainement le coût des appels à destination des fournisseurs d'accès: l'heure de surf en soirée pourrait passer cet automne de 35 à 45 F!
Payer? Oui, si…
A moins de proposer des services de qualité supérieure dont les avantages soient directement identifiables par le consommateur, les formules payantes auront beaucoup de mal à passer le cap du 1er janvier 2000. Le gros avantage des offres évoquées ci-dessus, c'est que l'on puisse les essayer et en changer sans risque. N'oubliez cependant pas la contrainte d'un tel exercice: revoir les paramètres de connexion et adopter une nouvelle adresse électronique à chaque modification…